“聆聽”外星生命的望遠鏡

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“聆聽”外星生命的望遠鏡

劉恩民, 莫非

2015.09.18 00:28

宇宙中是否存在著其他外星智慧生命呢？地球上的科學家都想找出一個確實的答案。而能夠幫助科學家的重要利器之一，就是美國綠岸望遠鏡，Green Bank Telescope。

世界最大可轉向射電望遠鏡 能感知雪花落地能量

美國西維吉尼亞州的格林•班克，Green Bank, 又叫綠岸，是一個山區的小村落，這裡生活步調悠閑緩慢，青山與綠樹，馬匹與牛群是尋常景像。而格林•班克望遠鏡，Green Bank Telescope, 又叫綠岸望遠鏡的白色巨大身軀穿透群山而出，指向天空，與自然景觀形成強烈對比。邁克爾•霍爾斯坦是美國國家格林•班克射電天文台的業務經理。

霍爾斯坦：“在我們身後的綠岸望遠鏡，是世界上最大的，可以完全轉向的望遠鏡。它也是世界上最有效率的望遠鏡之一，高達485英尺，比自由女神像及胡夫金字塔還高，比華盛頓紀念碑矮一些。”

綠岸望遠鏡的全名是羅伯特•伯德•格林•班克望遠鏡，在2000年完工開始運作，它最吸引人的橢圓形拋物面天線，長寬分別達到110公尺與100公尺。

霍爾斯坦：“它的反射面非常大，有2.3英畝，完全可以容納一個典型大學校園裡的美式足球場，所以它極為有效率也極其靈敏。它靈敏到能接收10億分之10億分之百萬分之一瓦特的能量，簡單來說，這個能量相當於一片雪花飄落到地面上放出的能量。”

奧尼爾：“我們用綠岸望遠鏡發現了宇宙中存在著糖，以及有生命以前的分子微粒。”

參與“突破聆聽”計劃 花十年找尋外星生命

凱倫•奧尼爾是格林•班克射電天文台的主任，她說在許多重要發現之外，綠岸望遠鏡的新任務就是作為“突破聆聽”，Breakthrough Listen， 計劃的主要工具之一。這個計劃由俄羅斯科技大亨尤裡•米爾納及英國著名科學家斯蒂芬•霍金所發起，目的是尋找宇宙中的智慧生命。

奧尼爾：““突破聆聽”將是了不起的計劃。這可說是人類第一次齊心合力一起找尋生命信號，最棒的是這個計劃長達10年，我想在10年之後，我們可以得到一個確切的答案。”

然而綠岸望遠鏡真能“聽見”來自外太空的聲音嗎？

霍爾斯坦:“的確可以，那聲音無法辨識就像是靜電，但是的確有聲音，我們收集無線電波，除非你指向脈衝星，脈衝星會出現滴答聲。”

這就是一些來自外太空脈衝星的聲音……（脈衝星聲音檔案)

雖然綠岸望遠鏡有著先進的科技與極端的靈敏度，但缺點是它極度容易受到干擾。

霍爾斯坦:“如果將在待機狀態的手機放到火星上，它對我們會是宇宙中最顯眼的無線電物體。”

美國國家無線電寂靜地帶 專為精密射電望遠鏡設立

為了讓精密的射電望遠鏡正常運作，美國聯邦通信委員會在1958年設立無線電寂靜地帶，面積廣達3萬4千平方公裡，在這個地區生活無法使用手機，無線電及Wi-Fi設備。唐尼•歐文是格林•班克地區一家加油站兼雜貨鋪的第3代經營人，這間雜貨鋪在當地經營了65年，被當地人視為地區內的沃爾瑪商場。

歐文：“我們已經習慣了，沒什麼大不了，主要限制是手機，只要離開鄰近天文台的地區以外，你還是可以用微波爐，電視等家用電器。”

克裡斯特：“曾經我們的門鈴有問題，天文台的人發現有干擾，他們來檢查，發現門鈴會產生靜電。”

哈羅德•克裡斯特在格林•班克生活了一輩子，非常享受這裡的田園生活與緩慢步調。

克裡斯特：“我們沒有手機系統，我們無法使用短波儀器，生活上有點犧牲，但是如果你從來沒有，你一點都不會想它。”

無線電寂靜地帶對居民生活帶來些許不便，也對當地執勤的警察帶來工作上的限制，由加州聖迭戈調來的警官赫梅爾還有些不適應。

赫梅爾：“當你在天文台附近工作時，你會感到有點緊張，不能說是害怕，就是隨時保持警覺，因為你不知道當你需要支援時，能不能及時聯系到其他人。”

波卡洪塔斯縣的警長大衛•約尼斯，也是格林•班克的居民。他認為，無線電寂靜地帶造成了當地獨有的生活文化。

約尼斯：“很多年輕人認為沒有電子設備他們就不能正常運作，這裡人的生活卻不圍繞在這些電子產品上，我們用其他的方式來交流，很多時候我們面對面溝通，用有線電話，人們不覺得這有什麼太大的影響，反而讓生活更簡單，互動更多。”

綠岸射電望遠鏡 能找到外星人嗎？

宇宙中究竟有沒有外星人呢？這是每個來到格林•班克天文台的外地游客在抱怨手機沒信號之外，都會問的問題。

奧尼爾：“我們或者發現生命信號，那就太棒了，或者我們沒找到任何東西，得到方法錯誤的結論，但那不意味著宇宙中沒有智慧生命，只能說我們所運用找尋他們的技巧是行不通的。”

綠岸望遠鏡靈敏的天線持續尋找遙遠宇宙中的生命蹤跡，格林•班克的居民繼續他們原始淳樸的生活，這個地球上先進卻又淳樸的地區，能不能與遙遠未知的生命產生交集呢？我們拭目以待。